TIMECODE

環繞在周圍的蟬聲和濕黏空氣似乎凝固住了，一點風都沒有，即使站在樹蔭底下，從地面散發的熱氣還是揮之不去，界瞇起眼，看著透過樹蔭的炙熱光芒。這點熱她還受的了，畢竟比這種溫度高上十幾度的地方都去過了，而且還穿著厚重裝備，相較於當時，現在的環境對自己來說簡直就是天堂。

不過讓她比較困擾的並不是天氣熱，而是最近牡丹常常在午休時間到教室門口迎接自己，只要和牡丹在一起，不管在哪用餐總是受到眾人注目，這點讓她有點難受。

她從來不是習慣被注目的那個，最近有些習慣了，但耳邊的流言流語可不是習慣就能接受。

今天，牡丹五點時等在宿舍門口，似乎早已摸清楚界的習慣。

當界晨跑回來，看到牡丹的確有些驚訝，不過她還是保持平靜，稍微調整一下呼吸，慢慢走到牡丹面前。

「早安，小界。」

「早安，牡丹學姐。」

「真早呢，妳都幾點起床去跑步？」

「四點。」界老實回答。

「一個小時嗎。真厲害，馬拉松一定難不倒妳。」牡丹玩弄著手中的頭髮，打了個哈欠，似乎還有些睡意。

「有什麼事嗎？」牡丹絕不會沒事特地早起等待自己，界打算速戰速決。

「有些事情想跟妳討論，不過現在似乎不太方便，」牡丹看了一眼亮起大燈的廳堂，「中午的時候，妳到這裡等我，我會準備午餐過來的。」牡丹對界眨眼，嘴邊若有似無的微笑，讓界心中的警戒瞬間升為紅色。

界靠在樹幹上，耳邊的蟬鳴越來越大聲，似乎在競爭誰聲音大般不甘示弱。

她無法推測牡丹想跟自己討論什麼，但可以肯定，不管牡丹想說些什麼，自己都可以掩飾過去，至少不要讓對方認出真正身份。

「久等了。」手中拿著兩盒以可愛圖樣布袋裝起的餐盒，走近界的牡丹遞給對方一個，「我們去那邊吃吧，人比較少，也比較涼快。」

她們走到兩棟大樓中間的陰影處，現場有一組石椅，剛好能讓她們在此用餐。

牡丹率先打開餐盒，小巧的餐盒中裝著精緻家常菜。

「這是我請文子特別作的，吃看看。」牡丹夾起黃澄色的煎蛋捲，一口咬了下去。

界學著牡丹的動作，挪動筷子，夾起綠色花椰菜。

「小界不是本國人吧。」牡丹突然冒出了這一句，讓界停住了筷子。

「我是日本人。」界只作最簡單的澄清。

「應該說，小界不是在日本或是東方國家長大的吧。」

「為什麼這麼說？」

「因為妳的手勢。在餐廳用餐時，妳幾乎都點不需要用到筷子的餐點，但是這個懷疑到今天才真正證實，雖然妳會用筷子，不過手勢跟常使用筷子的人不一樣，這在東方國家不太常見。再來，使用刀叉的時候，不管是姿勢、動作，都很完美，用餐完的擺放位置也是示意餐廳可以收盤的位置。」牡丹解釋，說話的途中，直直看著界的臉，但界沒有露出任何驚訝的神情。

「是這樣的嗎？我倒是沒有注意到這麼多。」界說，並將手中的筷子調整至正確的姿勢。

「妳的學習能力很強，平常不習慣用筷子的人，都需要一段時間才能正確使用，不過妳竟然能在跟我對話這麼短的時間就運用自如……」牡丹笑了，又說，「小界，妳很特別，我知道妳和一般人不一樣，不過我沒興趣打聽妳的來歷，只想跟妳作個交易。」

「什麼交易？」界放下筷子，牡丹果然不容小覷，這麼小的事情都注意到了。

「先來說說交易的報酬吧。只要妳願意幫我作這件事，妳的事我就不會宣揚出去，任何人對妳有懷疑跟疑問，我都會幫妳打發。」

「那些我倒是不在意。」界微笑，打算使用一貫的談判手法，先判斷對方的來意，「妳要交代我作的事，只有考慮我這個人選嗎？」

「應該說，只有妳作得到。」牡丹停了一下，做好心理準備，笑容參雜苦澀，豔麗的眼蒙上一層陰影，蓋上餐盒，似乎已經對美味的菜餚失去興趣，「小界，請妳聽我說……」

日本有三個企業舉足輕重，其中一方的企業有什麼舉動都很容易對社會和國家產生極大影響。

一個是界熟悉的鷹村集團，另外一個是外商，紐特企業，以及牡丹的親族，本上家族。由於這三個企業都擁有悠久歷史、影響力極大。

對身處權力中心的牡丹而言，本上家，一直都是爭權奪利的代名詞。

同輩的繼承者當中，由當家選擇下任繼承者。沒有男女有別的觀念，不管男女都有機會，不過前提是要表現的——完美。

只要繼承當家的位置，仿如一人得道，不管原先位置是多低落、不堪，都會瞬間提昇，在家族裡，多少人想把自己的孩子推上當家地位。

擁有繼承權的人數眾多，但當家只有一個，本上家，對牡丹來說是等同於殘酷、黑暗。

「穗是分家的孩子，照理說，並沒有真正的繼承權，但是那孩子太過堅強，太過努力了，她認真的追求，卻被其他妄想權力的大人所操控，被拉進這可怕的漩渦中。」在提到穗時，牡丹的臉上出現一絲欣慰的笑容。

穗的母親，是牡丹父親的妹妹。

她和同一所音樂大學的同學結婚，當初兩人的婚姻不被看好，因為本上當家的女兒竟然跟一個樂器行的獨子結婚，不管怎麼想，都會說出一連串的陰謀論，當時當家也震怒，以脫離關係來威脅對方，但她也遺傳了當家的固執，執意要跟戀人離開。

男方也受到家裡的壓力。在日本傳統觀念裡，女方如果比男方強勢，比較無法被接受，所以兩人就一起離開了。

他們和大學同學一起建立一所公司，開發新的音響，但男方並不是生意人的料，因執意要作出好品質的音響，導致成本過高，消費者負擔不起，又是新成立的公司，並沒有受到市場太多重視，經營一度遭遇困難，男方不得不連續好幾天都待在公司，或是到處跑業務低頭拜託，在女方臨產的當天，男方被困在九州，趕不回來，女方一度難產，醫院害怕惹上麻煩，於是通知本上家，這時本上的當家才和女兒化解干戈。

男方的事業也因為女兒的誕生，受到本上當家以資助的名義參與公司運作，同時也因為女兒優秀表現，受到有心人士的注目，便積極安排穗出入本家，以年齡相近為由，讓穗跟著牡丹一起向同一個老師學習，也安排許多課程，就是為了讓穗擁有不亞於牡丹的能力。

始終將牡丹認定是自己目標的穗，也付出了百分百的心血，最後的成果也讓人滿意，牡丹跟穗是下任繼承者的呼聲極高。

最令牡丹厭惡的，是本家以「培養下任繼承者」的理由，實則上，穗的表現卻會影響本家投注在父親公司的資金，只要穗表現的越有繼承者的風範，那她父親就有擁充足的資金開發新產品。

「穗不管作什麼都很完美，對吧？但是那孩子有個弱點，」牡丹杵著臉，露出孩子般的笑容，「穗的母親當初是個小有名氣的女高音，如果當初沒有跟姑丈一起遠走高飛，也許就會在國外進修，成為知名的演唱家也不一定。」

「啊……」牡丹這麼一說，界的思緒就像被打通的隧道，看見隱藏在黑暗當中的那一端。

「沒錯，我們都沒聽過她唱歌。那孩子並不是唱的不好，是她沒自信，大概六、七歲的時候，過年期間，我們全族人團聚，晚餐過後，我和她在後院玩耍，當時音樂老師教了學生一首比較困難的歌曲，我教她唱，那天她有些感冒，唱出來的歌五音不全，在一旁玩耍的男孩子嘲笑她，她的自尊心很強，從那天起，我就再也沒聽過她唱歌了。」

「這麼說，當天所安排的是──故意的。」

「沒錯，我希望那個孩子能夠克服自己的弱點。」

「聽起來像是強迫療法。」

「是有點過份，但是……」

「這不是過份的問題，而是信賴，以妳的想法，是想幫助穗同學克服她的弱點，但是對穗同學來說，妳卻像是背叛了她的信賴，她的弱點被妳暴露在這麼多人面前。」界從鏡片後直視著牡丹，冷靜但嚴格的口氣讓牡丹訝異界的另一面。

「我沒有那個意思。」牡丹恢復鎮定，冷靜反駁。

「但對穗同學來說，她的壓力，也許不像我們所想的那麼輕鬆。」

「我知道那孩子沒辦法靠自己的力量跨過這一關……」她閉緊眼，用力的程度連睫毛都在顫抖。

「所以？」

「所以我希望妳能夠幫助她。」

「實際上應該怎麼作呢？」界意識到自己根本無法拒絕牡丹的請求。

「我的計畫是這樣的……」

穗站在舞台上，耳鳴越來越大聲，她幾乎聽不到配樂，地面變得像是柔軟海綿，不停搖晃，穗覺得自己似乎站不住，雙腿發軟，從腳底蔓延至全身的寒冷，像是想驅趕寒意般不停顫抖著，耳邊傳來海浪般一陣又一陣莫名、夾帶著嘲笑的隆隆聲。

下一句是什麼？穗不斷將思緒拉回原位，但台下傳上來的竊竊私語卻讓她無法集中精神。

『Some say love, it is a hunger, an endless aching need.』

柔和略帶低沈的嗓音從巨大喇叭傳出，穗轉頭看向站在舞台左側的人。

看來和往常不一樣，十九世紀的三件式西裝，穿在身上意外合適，頭上的帽沿遮去強烈燈光，剛好在眼睛的位置形成陰影，對方邁開步伐，邊唱著，邊接近自己。

『I say love, it is a flower, and you its only seed.』

界贈送的耳環發出絲絲細語，傳來是牡丹熟悉的聲音。

「穗，跟著唱。」牡丹透過耳機下達了指令，「加油，我們都在這裡。」

穗將視線挪向位於西裝後方的人們，若隱若現的布幕後，有著擔心自己的友人、親人，她們為自己加油、打氣。有股壅塞在心頭的泉源慢慢從深處湧上，穗忍不住深吸口氣，就怕壓抑不住，情感的宣洩會一發不可收拾。

『It’s the heart afraid of breaking that never learns to dance.』

站在距離穗有一步遠的位置，她伸出手，穗也伸出手回握，穗抬頭看著帽沿下的她，沒有眼鏡，看來陌生又熟悉，但是總掛在嘴邊的溫柔笑容，的確是她。

「一起唱。」輕聲的細語，只有嘴唇的開合。

『It’s the dream afraid of waking that never takes the chance.』

『It’s the one who won’t be taken, who cannot seem to give,』

沒有排演過的兩人，卻像是合唱了好幾次，熟知對方的默契，太久沒有歌唱的穗，抓不住節奏，但身旁的界卻總是能在關鍵的時刻，讓她跟隨自己，盡情歌唱。

穗發現自己不再發抖，就連身旁的景物都清晰可見，站在旁邊的界，更是再清楚不過的存在，穗用力的握緊手，想確認對方的溫度，界回握，從餘光看去，她的嘴角弧度微微上升。

『Just remember in the winter far beneath the bitter snows lies the seed that with the sun’s love in the spring becomes the rose.』